Initialement appelé le XS1 lorsqu'il est introduit en Amérique du Nord en 1970, la Yamaha XS650 était une copie japonaise de motos bi-cylindres parallèles britanniques tels que la Triumph Bonneville et BSA foudre. Connu pour la fiabilité et la facilité d'entretien, la XS650 manquait une partie du style de ses homologues britanniques, mais fait pour elle dans la performance. Pour régler correctement les soupapes sur le XS650, la chaîne de came doit être réglé avant les vannes. Les vannes de XS650 peuvent être réglés sur un moteur à froid, ce qui élimine le danger et la difficulté de travailler sur un moteur chaud.