Lumière plie comme il se déplace d'un milieu à un autre. Si le second support est plus dense que la première, la lumière se courbe vers la normale, qui est le vecteur perpendiculaire à la surface de la moyenne. Si le second support est moins dense que la première, la lumière se courbe loin de la normale. L'indice de réfraction relatif de mesurer l'étendue de cette réfraction. Il est égal au rapport entre les sinus des angles entre les deux la lumière et la normale.