Dans le domaine de la chimie organique - l'étude des composés à base de carbone - les propriétés des atomes dans les molécules fortement dépendre quels types d'autres atomes sont liés à l'atome en question, et même sur le nombre et le type d'atomes liés à ces atomes. Les atomes de carbone, par exemple, présentent des propriétés chimiques différentes selon qu'ils sont liés à une, deux, trois ou quatre atomes de carbone. Les chimistes utilisent les descriptions primaires, secondaires, tertiaires ou quaternaires pour désigner ces relations de liaison à des atomes de carbone. Les atomes d'hydrogène, cependant, ne forment toujours une liaison à un autre atome. Ainsi, le concept d'un atome d'hydrogène secondaire ou tertiaire perd sens. En ce qui concerne les atomes d'hydrogène, ces descriptions décrivent la place du nombre d'autres atomes de carbone liés à l'atome de carbone portant de l'hydrogène en question.