Tous les atomes d'un élément possèdent le même nombre de protons dans leurs isotopes différents nuclei-, cependant, avoir un nombre différent de neutrons dans leurs noyaux. Un atome d'hydrogène, par exemple, n'a qu'un seul proton dans son noyau, mais un isotope de l'hydrogène appelé deutérium a un neutron en plus du proton. Les isotopes sont généralement désignés par le numéro de masse, qui est le nombre de protons et de neutrons dans un noyau de cet isotope. L'énergie de liaison des nucléons dans le noyau provoque la masse réelle de l'atome à être légèrement différent du nombre de masse, de sorte que la masse réelle ne peut être déterminée expérimentalement. Vous pouvez déterminer le nombre de masse, cependant, simplement en additionnant le nombre de neutrons et de protons.