La fonction de coût marginal est un dérivé de la fonction de coût total. Le coût total de production d'un bien dépend de la quantité produite (quantité) et les coûts d'installation. En économie, la variation du coût avec la quantité est appelée coût variable et le coût d'installation, qui est le même quelle que soit la quantité produite, est appelé coût fixe.
La fonction de coût marginal mesure la quantité supplémentaire de ressources qu'il faut pour produire une unité de plus de bien. Ainsi, comme son nom l'indique, le coût marginal est calculée à la «marge», un lieu de grand intérêt pour les théoriciens de l'économie. La fonction de coût marginal d'une entreprise est aussi sa fonction d'approvisionnement.