La dérivée d'une fonction donne le taux de variation instantané pour un point donné. Pensez à la façon dont la vitesse d'une voiture est toujours en train de changer car il accélère et décélère. Bien que vous pouvez calculer la vitesse moyenne pour la totalité du voyage, parfois vous avez besoin de connaître la vitesse pour un instant particulier. Le dérivé fournit cette information, et pas seulement pour la vitesse, mais pour un taux de changement. Une tangente montre ce qui aurait pu si le taux avait été constante, ou ce qui pourrait être si elle reste inchangée.